Este feriado de dos días siempre cae en fechas distintas, entre febrero y marzo. Esto se debe a que es una celebración que depende del tiempo cristiano llamado cuaresma, que culmina con la semana de Pascua. La cuaresma consiste en 40 días a partir del Miércoles de Ceniza y su inicio móvil depende de la fiesta de Pascua, que se celebra luego de la primera luna llena de otoño del año.

Ese tiempo de 40 días que conmemora el cristianismo ha tenido históricamente su base en la abstinencia de carne y, entre otras cosas, en una oración más enfocada en Jesús, el nazareno que murió y resucitó, según su creencia. Comenzar ese periodo de recogimiento supone dejar los excesos de todo tipo, por lo cual se instauró el conocido carnaval, lleno de fiesta y diversión, como un modo concreto de despedirse de estos. Antes de la temporada de ayuno, las personas concurrían a estas celebraciones utilizando máscaras y disfraces para bailar, comer y beber manteniendo su anonimato.

Al margen de la relación con el cristianismo, existen también quienes asocian el origen del carnaval con el Imperio Romano hace más de 5 mil años. Había entonces unas festividades dedicadas a Saturno, el dios de la agricultura. Se creía que esta divinidad vagaba por la tierra en el periodo invernal y podía ser llevado al inframundo a través de ofrendas, para poder iniciar la cosecha de verano (en el hemisferio norte). Los banquetes eran los protagonistas, de la mano de los bailes a los que las personas asistían con ropas y máscaras personificando a Saturno. Era, además, una celebración de la abundancia de la tierra.

También hay quienes aluden a los festejos griegos en honor a Dionisio, el dios del vino. Allí se daban, igualmente, una serie de fiestas con representaciones teatrales a las que asistía todo el pueblo, así como procesiones multitudinarias.

Una de las hipótesis es que la palabra carnaval viene del latín, cuya primera parte quiere decir carne y la segunda, valeo: una expresión de desprecio que significa “¡váyase a pasear!”, tal como refiere el diccionario de latín-español VOX. En resumen, sería algo como despedir o quitar la carne, en alusión al periodo cristiano previo a la cuaresma.

Historia del carnaval en la Argentina

A nuestro país llegó de la mano de los españoles, quienes trajeron este festejo del carnaval. Y fue en el siglo XX cuando la influencia de inmigrantes europeos introdujo ritmos, danzas y vestimentas propias de sus lugares natales, especialmente de España e Italia. Surgió entonces el pasaje de las comparsas de candombe a las murgas, que comenzaron a bailar y tocar en los corsos.

La dictadura de 1976 eliminó al carnaval del calendario oficial, prohibiendo así las manifestaciones callejeras. La restitución de la democracia permitió que las murgas y comparsas pudieron volver a las calles en todo el país, desde los barrios hasta los lugares donde se realiza un mayor despliegue, como el Carnaval de Gualeguachú. Finalmente, los feriados nacionales del lunes y martes volvieron a los calendarios en 2010.

“En los días feriados nacionales rigen las normas legales sobre el descanso dominical”, así lo establece la Ley de Contrato de Trabajo nacional. Quienes trabajen durante esos días deberían cobrar “la remuneración normal de los días laborables más una cantidad igual”.